当你阅读这篇文章时，一颗微弱的小彗星正向我们靠近。它将于12月中旬达到最接近地球的距离，其亮度也将达到400年来的最大值。在12月2日，澳大利亚的一位爱好者拍摄了46P彗星，这幅照片展现了其美丽的尾迹。

1948年，天文学家卡尔·沃塔南在美国加州的Lick天文台发现了三颗彗星，其中之一就是现在被称为46P/ Wirtanen（中文名：沃塔南彗星）的彗星。每当46P回归，都能被观测到，除了1980年的那次，它过于靠近太阳而无法观测。

46P属于木星族彗星，这类彗星的轨道周期相对较短，只有20年左右，并且它们通常位于木星附近，因此得名。目前已知有超过400颗木星族彔石。

由于轨道周期短，它们进入太阳系内层频繁，但表面物质消耗快，所以大多数黯淡无光。这也是46P一直是夜空中小而黯淡天体的情况，即使需要中型望远镜才能观测到。

12月16日，46P将与地球最近，当时它可以用肉眼看到，而且视直径可能达满月两倍。此前，它已经两次受到木 星引力的影响，使其轨道改变一次是在1972年4月，再一次是在1984年2月。此后，它每5.4年的时间就回到夜空中。

现在，随着它越来越接近，我们可以在傍晚和清晨时分找到它。到了12月16日，即2018年底之前不久，46P将距离地球仅1158.635万公里（约30倍地月距离），如果从1950年代开始计算，将排名第10；从公元9世纪算起，也能排到第20名。

根据历史数据，当它到达最接近点时，其亮度可能达到3等，可以用肉眼看到。不过，由于该信息充满不确定性，我们只能耐心等待实际情况如何展开。

此外，如果条件允许，不要错过这次机会，因为未来几十年里，此刻是我们离这个小小流浪者最近的时候之一。如果你希望一睹这个宇宙流浪汉的模样，你需要绝对避免城市灯光干扰，最好选择一个光污染少的地方进行观察。如果你有一台双筒望远镜或更好的设备，那会更加完美。但即便如此，在12月16日，该行星头部视直径仍然可能膨胀至超过满月大小的两倍，如果环境足够黑暗的话可见。在圣诞节之后，它将成为拱极之物，对于北半球的大多数人来说，是整晚都可见的一个明亮恒常之物。不幸的是，由于即将到来的新圆阶段，将带来更多光线干扰，让我们期待那些无云、无风、没有市区照明干扰的一晚，以便享受这一难得景象。